清乾隆 紫地粉彩镂空绿釉八吉祥莲纹如意
故宫博物院藏
早期阶段
“如意”一词原是梵语，本意是“无灭”“无贫”。如意的最初形态为“爪杖”，是一种搔背工具。
战国晚期 牙雕爪杖
山东曲阜鲁国故城墓葬出土
魏晋南北朝是如意发展的一个重要阶段。最早将如意记载为器物的是晋人王嘉的《拾遗记》。不仅帝王将相、豪门望族身边常备如意，如意的功能也是多元的：以助舞兴、伴奏歌咏、指挥军事等。
唐 阎立本《历代帝王图》（局部）陈文帝
波士顿美术馆藏
魏晋的清谈之风也让如意成为当时名士的随身之物。执持如意不仅可以缓解服用五石散所带来的身体不适，此外还因北魏迁都洛阳之后，代表智慧的文殊菩萨的法器也是如意，使得这些名士可以借如意来获得智慧和祥瑞的法力，以达成心灵上的安宁与满足。
唐 孙位《高逸图》（局部）王戎手持如意
上海博物馆藏
唐中期 榆林窟第25窟壁画中手执如意的文殊菩萨
发展阶段
自隋唐至两宋，如意的形态由爪杖式向云形或心形过渡，也逐渐脱离了最初的搔痒功能，而成为了一种具有象征意义和礼仪性质的执握物件。
唐 银鎏金如意
陕西扶风法门寺地宫出土
法门寺博物馆藏
两宋时期，世俗化的观念强化了如意所代表的吉祥寓意，虽然并非是一般民间所用，如意却走进了文人雅士的生活，为如意成为文玩清尚之雅物做好了铺垫。
宋 《南唐文会图》及局部
故宫博物院藏
鼎盛阶段
明代文震亨《长物志》等书将如意列入文房器用之一。书中记录到：“古人用以指画向往,或防不测,故炼铁为之,非直美观而已。得旧铁如意,上有金银错,或隐或见,古色濛然者最佳。”可见，铁如意这一特殊材质正好顺应了当时的复古思潮，结合文人与工匠的智慧而产生。
光绪朝仿赵南星铁如意
故宫博物院藏
高濂《遵生八笺》中“如意”条记载：“近得天生树枝，磨作如意，精巧入神。复得竹鞭树枝，屈结如意，肖生而柄亦天成，不事琢磨，无一毫斧凿痕，执之光莹如玉。其坚比铁，惜不多得”。天然竹木如意则是符合了明代对于古朴自然之美的推崇。
清 桦木天然灵芝形如意
台北故宫博物院藏
清代则是如意发展的顶峰时期，尤其是乾隆朝，如意在形式、种类以及数量上都达到了巅峰。年节、生日、大婚等各种重要宫廷庆典里，如意都成了必需品。
清 郎世宁《弘历雪景行乐图》（局部）
故宫博物院藏
清朝后期至民国，普通人家婚嫁之时都会用到如意，取其吉祥之寓意。如意也就成为了所有中国人心中的祝福祥瑞、深入人心的文化符号，影响至今，历久弥新。
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